Función de los carbohidratos

Los carbohidratos son una parte esencial de nuestra dieta. Lo más importante es que proporcionan la energía para las funciones más obvias de nuestro cuerpo, como moverse o pensar, pero también para las funciones de "fondo" que la mayoría de las veces ni siquiera notamos.

Durante la digestión, los carbohidratos que consisten en más de un azúcar se descomponen en sus monosacáridos por las enzimas digestivas, y luego se absorben directamente causando una respuesta glucémica.

El cuerpo usa la glucosa directamente como fuente de energía en los músculos, el cerebro y otras células. Algunos de los carbohidratos no se pueden descomponer y se fermentan por nuestras bacterias intestinales o transitan por el intestino sin ser cambiados. 

1. 1 Los carbohidratos como fuente de energía y su almacenamiento.

Los carbohidratos descompuestos en glucosa principalmente son la fuente de energía preferida para nuestro cuerpo, ya que las células en nuestro cerebro, músculo y todos los demás tejidos utilizan directamente los monosacáridos para sus necesidades de energía. Dependiendo del tipo, un gramo de carbohidratos proporciona diferentes cantidades de energía:

• Los almidones y azúcares son los principales carbohidratos que proporcionan energía, y suministran 4 kilocalorías (17 kilojulios) por gramo
• Los polioles proporcionan 2,4 kilocalorías (10 kilojulios) (el eritritol no se digiere en absoluto y, por lo tanto, proporciona 0 calorías)
• Fibra dietética 2 kilocalorías (8 kilojulios)

Los monosacáridos son absorbidos directamente por el intestino delgado hacia el torrente sanguíneo, desde donde son transportados a las células necesitadas. Varias hormonas, incluidas la insulina y el glucagón, también forman parte del sistema digestivo. Mantienen nuestros niveles de azúcar en la sangre al eliminar o agregar glucosa al torrente sanguíneo según sea necesario.

Si no se usa directamente, el cuerpo convierte la glucosa en glucógeno, un polisacárido como el almidón, que se almacena en el hígado y los músculos como una fuente de energía fácilmente disponible. Cuando es necesario, por ejemplo, entre comidas, por la noche, durante estímulos de actividad física o durante períodos cortos de ayuno, nuestro cuerpo convierte el glucógeno nuevamente en glucosa para mantener un nivel constante de azúcar en la sangre.

El cerebro y los glóbulos rojos dependen especialmente de la glucosa como fuente de energía, y pueden usar otras formas de energía de las grasas en circunstancias extremas, como en períodos muy prolongados de inanición. Es por esta razón que nuestra glucosa en la sangre debe mantenerse constantemente a un nivel óptimo. Se necesitan aproximadamente 130 g de glucosa por día para cubrir las necesidades de energía del cerebro adulto solo.

1.2 La respuesta glucémica y el indice glucémico.

Cuando comemos un alimento que contiene carbohidratos, el nivel de glucosa en la sangre aumenta y luego disminuye, un proceso conocido como la respuesta glucémica. Refleja la tasa de digestión y absorción de glucosa, así como los efectos de la insulina en la normalización del nivel de glucosa en la sangre. Varios factores influyen en la velocidad y duración de la respuesta glucémica:

- La comida en sí:

• El tipo de los azúcares que forman los carbohidratos; p.ej. la fructosa tiene una respuesta glucémica más baja que la glucosa, y la sacarosa tiene una respuesta glucémica más baja que la maltosa
• La estructura de la molécula; p.ej. un almidón con más ramas se descompone más fácilmente por las enzimas y, por lo tanto, es más fácil de digerir que otros
• Los métodos de cocción y procesamiento utilizados
• La cantidad de otros nutrientes en los alimentos, como grasas, proteínas y fibra

- Las circunstancias (metabólicas) en cada individuo:

• La extensión de la masticación (avería mecánica)
• La tasa de vaciado gástrico
• El tiempo de tránsito a través del intestino delgado (que está parcialmente influenciado por la comida)
• El metabolismo en sí
• La hora del día en que se ingiere la comida

El impacto de diferentes alimentos (así como la técnica de procesamiento de los alimentos) en la respuesta glucémica se clasifica en relación con un estándar, generalmente pan blanco o glucosa, dentro de las dos horas después de comer. Esta medida se llama índice glucémico (IG). Un IG de 70 significa que la comida o bebida causa el 70% de la respuesta de glucosa en sangre que se observaría con la misma cantidad de carbohidratos de glucosa pura o pan blanco; sin embargo, la mayoría de las veces los carbohidratos se comen como una mezcla y junto con proteínas y grasas que influyen en el IG.

Los alimentos con IG alto causan una mayor respuesta de glucosa en la sangre que los alimentos con IG bajo. Al mismo tiempo, los alimentos con un IG bajo se digieren y absorben más lentamente que los alimentos que tienen un IG alto. Hay mucha discusión en la comunidad científica, pero actualmente no hay pruebas suficientes para sugerir que una dieta basada en alimentos con IG bajo se asocie con un riesgo reducido de desarrollar enfermedades metabólicas como la obesidad y la diabetes tipo 2.

1.3 Función intestinal y fibra dietética

Aunque nuestro intestino delgado no puede digerir la fibra dietética, la fibra ayuda a garantizar una buena función intestinal al aumentar el volumen físico en el intestino y, por lo tanto, estimula el tránsito intestinal. Una vez que los carbohidratos no digeribles pasan al intestino grueso, la microflora intestinal descompone algunos tipos de fibra como las gomas, las pectinas y los oligosacáridos. Esto aumenta la masa total en el intestino y tiene un efecto beneficioso en la composición de nuestra microflora intestinal. También conduce a la formación de productos de desecho bacterianos, como los ácidos grasos de cadena corta, que se liberan en el colon con efectos beneficiosos para nuestra salud. (Las Funciones de los Carbohidratos En el Cuerpo, s. f.)

Fuentes: Las funciones de los carbohidratos en el cuerpo. (s. f.). Eufic. https://www.eufic.org/es/que-contienen-los-alimentos/articulo/las-funciones-de-los-carbohidratos-en-el-cuerpo/